土地节约集约利用概念由来已久。在我国，早在2000多年前，我国古代文献就有对集约经营思想的论述。我国最早的农书《齐名要术》提到：“凡人家营田，须量己力，宁可少好，不可多恶。”强调土地的经营不能广种薄收。宁可少好，直接表达了精耕细作、集约经营的思想。宋代《资治通鉴》也提出：“地力之生物有大数，人力之成物有大限，取之有度，用之有节，则常足；取之无度，用之不节，则常不足。”明确指出，资源和资源的生产能力是有限的，要用之有度。明代《沈氏农书》提出：“以二亩之雍力，合并于一亩”，可以“一亩兼二亩之息”，即单位面积的投入，可以取得更好的收益。
西方从近代开始研究农地集约利用，一大批西方古典经济学家经研究，指出，所谓耕作集约化，无非是将资本集中在同一土地上，而不是分散在若干毗连的土地上。概念最早来源于对农业利用的研究，由大卫·里卡多（David Ricardo,1772-1823）等古典政治经济学家在地租理论中首次提出。他认为，所谓农业土地集约利用，是指在一定面积的土地上，集中地投入较多的生产资料和生活劳动，使用先进的技术和管理方法，以求在较小面积的土地上获得高额产量和收入的一种农业经营方式。
按照生产要素投入的构成不同，农业土地集约利用分为资金密集型、劳动密集型和技术密集型。由于土地利用报酬递减规律的作用，土地利用集约度的提高是有限度的，理论上，当对土地连续投入资本和劳动力达到经济上的报酬递减点，即边际收益等于边际产出时，经营者将不会追加投入，这一临界点就是土地利用的集约边界，达到了集约边界的土地利用称之为理论上的集约利用，反之，未达到集约边界的土地利用称之为理论上的粗放利用。
